Οι κοινωνικές επιχειρήσεις συνδυάζουν στοιχεία παραδοσιακών κερδοσκοπικών εταιρειών και κοινωνικών μη κερδοσκοπικών οργανισμών. Όσον αφορά τη δομή τους, πολλές κοινωνικές επιχειρήσεις λειτουργούν όπως οι παραδοσιακές επιχειρήσεις. Έχοντας κοινωνική κατεύθυνση, πολλές από αυτές παράγουν και διαθέτουν στην αγορά προϊόντα και υπηρεσίες υψηλής ποιότητας, αλλά ταυτόχρονα υπόκεινται στις απαιτήσεις της αγοράς και πρέπει να παράγουν έσοδα που θα τις διατηρούν βιώσιμες.
Η διαφορά είναι ότι το κέρδος δεν είναι ο τελικός στόχος, αλλά ένα εργαλείο για την εκπλήρωση της κοινωνικής αποστολής της κοινωνικής επιχείρησης. Ενώ κάποιο κέρδος μπορεί να διανεμηθεί στους υπαλλήλους και τους μετόχους, η συντριπτική πλειονότητα του επανεπενδύεται στον οργανισμό. Η σωστή χρήση της εταιρικής διακυβέρνησης και η υιοθέτηση καινοτόμων ψηφιακών τεχνολογιών, μπορούν να δώσουν την δυνατότητα στις κοινωνικές επιχειρήσεις να παραμείνουν ανταγωνιστικές και βιώσιμες.